Действие картины разворачивается в 1793 году, в разгар противостояния между молодой Французской республикой и контрреволюционными силами на западе страны. Республиканская армия беспощадно подавляет вспыхнувшие восстания, в которых участвуют крестьяне, представители духовенства и аристократии, сохранившие верность свергнутому королевскому режиму — так называемые шуаны, давшие название фильму.
