Действие картины разворачивается в 1580 году, когда Европа разрывается от религиозных конфликтов, а разрозненные территории охвачены вспышками чумы. Главный герой, осиротевший юноша Бальтазар Кобер, попадает под попечение учителя, посвятившего себя изучению кабалистики и алхимии — эти знания открывают ему доступ к миру, где граница между реальностью, сном и искусственно инсценированным...
