США середины XIX века, когда рабство еще официально разрешено в южных штатах, а на севере чернокожие могут жить свободно, иметь семью, работу и гражданские права. Соломон Нортап — женатый столяр из Нью-Йорка, у которого есть двое детей, получает предложение о высокооплачиваемой работе в Вашингтоне и без колебаний соглашается, не подозревая что это приведет его к катастрофе.
