Действие фильма разворачивается в 1940-х годах на территории Бирмы, где японские оккупационные силы используют военнопленных для строительства стратегически важной железнодорожной магистрали и моста через реку Квай, который должен обеспечить переброску войск и грузов для наступления на союзные позиции.
