Действие разворачивается в недалеком будущем, когда человечество стоит на пороге полного исчезновения из-за стремительно прогрессирующего потепления. Ресурсы на планете практически исчерпаны, растительность почти полностью исчезла, а оставшиеся группы людей выживают за счет грабежей и разбоя, так как прежние социальные нормы перестали существовать.
Действие фильма разворачивается в глубинке Китая 1920-х годов, где традиционные устои диктуют жестокие правила жизни, а женщина считается объектом, который можно купить, выменять или отдать за долги. Главная героиня Цзюй Доу оказывается в таком положении: её продают старому, грубому землевладельцу, у которого уже взрослый сын, для которого новая мачеха становится объектом нездорового интереса.
Режиссер Кэйсукэ Киносита в фильме 1990 года «Смертельное жало» обращается к теме, которая остается актуальной в любую эпоху — кризису супружеских отношений, но помещает ее в контекст послевоенной Японии 1950-х годов. Тогда общество только начинает восстанавливаться после войны, меняются бытовые устои, и даже крепкая на первый взгляд семья не застрахована от накопленных обид, невысказанных...












